Aceasta nu este o carte despre leadership, ci o carte despre lideri. Despre personalitatea marilor conducători, despre charisma lor, prin care și-au transmis mesajul către milioane de oameni, despre capacitatea lor uluitoare de a schimba mentalități. O carte cu istorii de viață, adevărate studii de caz. Pe lângă liderii recunoscuți ca atare, denumiți „lideri direcți“, Howard Gardner aduce în atenție un fenomen până acum nerecunoscut, anume „liderii indirecți“: indivizi care exercită un impact prin operele pe care le creează. Scopul declarat al cărții este acela de a obține o cunoaștere mai bună a particularităților liderilor eficienți, a modului în care un individ ajunge să fie lider; astfel, ea prezintă istoriile de viață a mai multor lideri din secolul XX, din domenii diferite, mergând de la politică la religie, drepturile omului și știință: Margaret Mead, J. Robert Oppenheimer, George C. Marshall, Papa Ioan al XXIII-lea, Martin Luther King Jr., Margaret Thatcher, Jean Monnet și Mahatma Gandhi.

Ca o concluzie comună tuturor acestor studii de caz, sunt evidențiate în final șase trăsături constante ale liderilor: povestea, auditoriul, organizația, întruparea poveștii, leadershipul direct și indirect, competența expertă.